Hundar är den naturliga värden, och hjärtmaskar har varit ett problem åtminstone sedan 1922 då de först upptäcktes. Idag finns hjärtmaskar över hela världen.
Vad är hjärtmaskar?
Hjärtmasken Dirofilaria immitis tillhör en grupp parasiter som kallas filarider och är en typ av rundmask. De lever i de högra hjärtkamrarna och lungartärerna - lungorna - hos infekterade hundar. Som du kan föreställa dig kan lungorna och hjärtat fyllda med maskar skada och störa normal organfunktion.
Du kommer inte att kunna säga om din valp har hjärtmask. Du kan inte se dem som loppor eller fästingar. Och din valp kommer inte ens att bli sjuk förrän den har varit infekterad ett bra tag.
Hjärtmask livscykel
En mellanvärd, myggan, är nödvändig för att överföra sjukdomen. Myggor får i sig babyhjärtmaskar som kallas mikrofilariae när de tar en blodmåltid från en redan infekterad hund.
De omogna parasiterna tillbringar cirka tre veckor med att utvecklas inuti myggan och vandrar till insektens mundelar. När myggan igen äter en blodmåltid, avsätts larver på huden och kommer in i den nya värdens kropp genom bettsåret som myggan lämnat.
Väl inne i hundens kropp genomgår den omogna hjärtmasken fler molter och utvecklingsstadier. Slutligen migrerar den till hjärtat och lungartärerna där den mognar.
Vuxna maskar kan bli 4 till 30 centimeter långa. Det är inte ovanligt att infekterade hundar bär dussintals maskar; mer än 250 har hittats i en enda hund. Vuxna maskar parar sig och honor sprider så många som 5000 mikrofilarier varje dag i hundens blodomlopp. Dessa mikrofilarier måste intas av en mygga för att fortsätta sin utveckling men kan förbli levande och smittsamma i hundens blodomlopp i upp till tre år.
Livscykeln tar cirka sex till sju månader. Valpar kan infekteras med mikrofilarier och visar inte tecken på sjukdom även om de testats i många månader. De kanske inte visar symtom på flera år, men skadan fortsätter så länge de är infekterade.
Alla hundar kan få sjukdomen, men de som gör det utsätts oftare för myggor. Det betyder att utomhusvalpar som bor nära främsta mygguppfödningsplatser som träsk eller stillastående vatten löper störst risk.
Symtom på hjärtmasksjukdom
Hjärtmask kan leva i hunden i upp till fem år. Inledningsvis kanske hunden inte visar några negativa effekter, men symtom utvecklas och förvärras med tiden. Vanliga tecken är hosta, andnöd och ovilja att träna. Infekterade valpar kan svimma efter sprudlande lek eller spel.
Så småningom blir hunden svag, håglös, går ner i vikt och kan hosta upp blod. Allvarliga tecken på sjukdom i sent skede är kongestiv hjärtsvikt som kan resultera i plötslig kollaps och död.
Diagnos
Traditionella tester letar efter mikrofilarier i blodomloppet. Den veterinär drar ett prov på hundens blod och tittar på det i mikroskop för att hitta barnet maskar. Modern diagnos baseras på en kombination av faktorer. I stället för att visuellt söka efter microfilaria, blodrastrering antigentest kan upptäcka närvaron av vuxna kvinnliga maskar innan de ens har haft barn. Röntgen och ekokardiografi undersöker hjärt- och lungförändringar, och urinanalys letar efter tydliga tecken på protein.
Hundar delas in i fyra kategorier när de väl har diagnostiserats. Den lägsta riskkategorin, klass 1, tenderar att vara unga hundar eller de med tidiga infektioner och få symtom utan synliga hjärtskador. Måttligt påverkade klass II-hundar har milda eller intermittenta symtom men fortfarande vid relativt god hälsa, men har tecken på hjärtskador. Klass III-hundar är allvarligt drabbade. Hundar med klass IV kavalsyndrom kollapsar och kommer att dö av sin maskbelastning om inte maskarna avlägsnas kirurgiskt.
Behandling
Hjärtmaskbehandling tar upp parasitens olika livsstadier. De nyfödda mikrofilarierna som simmar i blodomloppet och "ungdomsstadierna" som vandrar genom hundens hud måste först elimineras. Det tjänar två syften.
Om bara de vuxna maskarna i hjärtat behandlas, skulle dessa omogna parasiter ersätta dem när de mognar. Att först döda dessa omogna parasiter minskar också antalet vuxna som senare behöver behandlas. Vissa av de månatliga förebyggande medicinerna kan ges av ägaren hemma i två eller tre månader för att säkert eliminera dessa omogna hjärtmaskar innan de vuxna behandlas.
När de omogna parasiterna väl har behandlats dödas de vuxna maskarna med en serie på två eller tre behandlingar av ett maskdödande gift som kallas melarsomindihydroklorid. Detta ämne är relaterat till arsenik och injiceras i musklerna på hundens rygg. Denna behandling kan vara svår även för en frisk hunds kropp. Injektionen gör ont och kan kräva smärtstillande medicin och uppföljningsvård för att förhindra potentiell abscess.
Den behandlade hunden kan åka hem men måste vara instängd i minst en månad. Det gör att de döda maskarna kan absorberas av kroppen. Träning kan få döda maskskräp att flytta in i blodomloppet och orsaka en blockering-emboli-som skadar lungorna eller leder till hjärtsvikt.
Ivermectin behandlingsalternativ
Injektionsbehandlingen kan vara smärtsam och ganska dyr. Tidigare kunde lågriskhundar diagnostiserade som klass I istället behandlas långsiktigt med ivermektinbaserade hjärtmaskförebyggande produkter, vanligtvis i pillerform. Det kommer inte att döda de vuxna utan kommer att sterilisera dem så att de inte kan fortplanta sig och förkortar deras livslängd. Det dödar parasitens omogna stadier. Dessa hundar förblir hjärtmaskpositiva under två år, och symtomen kan bli värre tills de vuxna maskarna så småningom dör av ålderdom. Din veterinär kan bäst ge dig råd om din hunds behandling.
Från och med augusti 2013 rekommenderar experterna att man inte använder hjärtmaskförebyggande mediciner som Ivermectin i en "slow-kill"-metod eftersom det kan uppmuntra läkemedelsresistens hos hjärtmasken och därmed göra det svårare att framgångsrikt behandla eller skydda hundar. Det beror delvis på att så många som 20 procent av hundar som är infekterade med hjärtmask fortsätter att ha cirkulerande mikrofilarier i minst ett år eller längre när de får månatlig behandling. När de mognar och förökar sig kan de potentiellt sprida fler läkemedelsresistenta parasiter. Därför förblir den för närvarande föredragna metoden adulticid behandling-droger för att döda den vuxna hjärtmasken.
Den nuvarande rekommendationen gäller dock att förbehandla med Ivermectin i två månader för att döda mikrofilarierna innan behandling med melarsomin för att döda vuxna maskar. Detta, tillsammans med Doxycyklin (ett antibiotikum) och kanske ett läkemedel av steroidtyp, hjälper till att minska risken för lungskador som kan associeras med döda maskar. Din veterinär kommer att ha den senaste informationen om ditt husdjur.
Förebyggande av hjärtmask
Förändringarna i behandlingen kommer inte att göra någon skillnad för förebyggande protokoll. Det är mycket lättare och billigare att förebygga hjärtmasksjukdom hos din valp. Enligt Dr. Wallace Graham, tidigare ordförande för European Heartworm Society, bör valpar börja förebyggande vid sex till åtta veckors ålder. För ungar som är sex månader eller äldre som inte har varit på förebyggande, bör ett hjärtmasktest göras innan medicinering påbörjas och hunden testas sex månader senare för att vara säker på att det inte finns några parasiter. Årliga tester därefter säkerställer att din valp förblir frisk. Även om vissa geografiska regioner som de södra staterna och Mississippi Delta-regionen har en högre förekomst av hjärtmask, har sjukdomen hittats i alla femtio stater.
Det finns flera hjärtmaskförebyggande mediciner tillgängliga, några i tuggtabletter och andra i kombination med loppor eller andra parasitförebyggande produkter som en punktbehandling. Be din veterinär att rekommendera det bästa alternativet för din valp.
